엄혹했던 권위주의 통치가 자행되던 1970~1990년대 수많은 재일동포들이 영문도 모른 채 이곳에 수감돼 고난의 세월을 보내야 했다. 남북을 가르는 물리적 분단선이 없고, 사상의 자유가 보장된 일본 사회 풍토에 익숙했던 이들은 수십 일에 걸쳐 완전고립된 밀실에서 온갖 가혹행위를 당하며 ‘자백’을 요구받았다. 구체적 물증 없이 간첩 혐의가 들씌워진 이들에게 징역 10년형은 그야말로 보통이고 사형·무기의 중형까지 가차 없이 선고됐다.

끈질기게 벌어진 국내의 민주화운동을 위축시키려는 의도로 엮어내던 재일동포 관련사건에서 큰 비중을 차지하는 것이 유학생사건이다. 14살의 어린 나이에 일본 행정기관에 불려가 외국인 등록 명목으로 지문을 찍어야 하는 등 유·무형의 구조적 차별에 절망했던 이들은 정체성 혼란기를 거쳐 자의식을 깨치자 미지의 활로를 모색하려고 모국 유학길에 올랐다. 본국인들의 삶 자체가 팍팍했던 그 시절 유학생들은 동포의 따듯한 손길을 느껴보기는커녕 어느 날 갑자기 공안기관에 끌려가 ‘강압수사’를 받았다.

극형을 선고받고 길게는 거의 20년에 이르는 기간을 철창 안에서 썩어야 했던 이들의 청운의 꿈이 짓밟힌 것은 말할 것도 없고 가족이나 친지들이 당한 고통도 처절했다. 조국을 찾았다가 생지옥을 겪었던 사건 당사자 가운데 일본에 돌아가 귀화한 사람들이 나온 것도 감출 수 없는 비극이다.

다행히 각종 과거사 진상규명위원회의 활동을 토대로 2010년대부터 재심을 통한 무죄판결이 속속 나오고 있지만, 당시 수사를 지휘했던 공안기관의 상층부나 일선 수사관이 고문이나 사건 조작 여부에 대해 스스로 책임을 인정한 사례는 없다. 또한 국내에서 사건에 휘말린 동포들의 고난에 모두가 눈을 감고 있을 때 평범한 일본 시민들이 헌신적으로 구원활동을 펼쳤다는 것은 주목할 만하다. (언론인 김효순 지음)